睡眠（Sleep）是每人每天都需要的。睡眠不僅是一種生理需要，也是一種生命質量，更是一種能力。在人的一生中睡眠時間超過生命的1／3。
    睡眠的確切定義，隨著時代的變遷而有著不同的內涵。最初法國學者認為：睡眠是由于身體內部的需要，使感覺活動和運動性活動暫時停止，給予適當刺激就能使其立即覺醒的狀態(tài)。后來人們認識了腦電活動，認為睡眠是由于腦的功能活動而引起的動物生理性活動低下，給予適當刺激可使之達到完全清醒的狀態(tài)。而經(jīng)過近些年的研究現(xiàn)代醫(yī)學大致認為：睡眠是一種主動過程，是恢復精力所必須的休息，有專門的中樞管理睡眠與覺醒，睡時人腦只是換了一種工作方式，使能量得到貯存，有利于精神和體力的恢復。適當?shù)乃呤亲詈玫男菹?，既是維護健康和體力的基礎,也是取得高度生產能力的保證。
   新近有人認為：睡眠是指大腦為了將刺激和刺激連接分配固化給相應神經(jīng)細胞（重整信息）的需要，把興奮點（注意）暫且轉移到原先興奮強度較弱的神經(jīng)細胞，并由那些神經(jīng)細胞接管人體的大部分生命活動。也可以理解為由于生化能量有限，醒著時這些神經(jīng)細胞以接受和處理刺激，創(chuàng)建和調用刺激連接為主，睡眠時以整理、過濾和固化刺激連接為主。精神疲勞體現(xiàn)為待處理或固化的刺激連接過多，人本能地對刺激連接儲存的不安、緊張和焦慮，睡眠起到消化這些刺激連接的作用，這就表現(xiàn)為緩解疲勞。而睡眠質量不高是指屏蔽度不夠或睡眠時間不足以充分消化刺激連接的現(xiàn)象。嗜睡則是病態(tài)的過多過久屏蔽。這些都是神經(jīng)控制不足的表現(xiàn)。在睡眠中由于主動性活動減弱，人的體力也得到相應恢復。
    以往總認為睡眠是大腦皮層神經(jīng)細胞的完全休息過程，是這些神經(jīng)細胞恢復疲勞的完全休息過程，是這些神經(jīng)細胞恢復疲勞的唯一方法，而且睡眠過程是平靜的。近年來給人和動物測試整夜腦電圖，發(fā)現(xiàn)實際情況并非如此。人腦也像心、肝、肺、腎等臟器一樣日夜不停地工作。在睡眠期間，人腦并未休息，只是換了一個工作方式，在進行著“重組”和“整頓”而已。腦電圖清楚地揭示出，睡眠并不是一個平靜的過程，而是由一系列主動調節(jié)的睡眠周期組成的。睡眠的每個周期是80－120分鐘，在八小時睡眠中共有5－6個周期。入睡開始，先進入“正相睡眠”，此時腦電活動呈現(xiàn)同步化慢波，所以也稱“慢波期”（SWS）。這時，呼吸平穩(wěn)、心率緩慢、血壓下降、代謝降低，全身肌張力雖然松弛，但仍能維持一定姿勢。由于此時眼球不做快速轉動，所以隨著睡眠的加深，腦電圖上出現(xiàn)的慢波也逐漸增多。我們就根據(jù)這一點把正相睡眠人為地分成4級，剛有慢波出現(xiàn)時稱為2級，凡慢波占50％以上者稱3級，全部呈現(xiàn)慢波者稱4級。以后，睡眠又漸轉淺，從4級，3級，再回到2級。全期歷時70－100分鐘，然后轉入所謂“異相睡眠”。此時實際上睡眠很深，但腦電活動卻與覺醒時相仿，出現(xiàn)“去同步化決波”，故“異相”或“反常相”也可稱為“快被湖”（FWS）。其主要表現(xiàn)為呼吸淺快、心率增速。血壓升高、腦血流量倍增、臉及四肢常有如動，男性可有舉陽，特別是眼球常有突然快速動作，伴以全身肌肉松弛。所以“異相”也可稱為“快速眼動期”（REM）。睡眠各期所占時間有一定比例：NREM第1級僅占總睡眠時間之5％－10％，第2級占時最多，約50％，第 3、4級共占20％，REM約占 20％～25％。就NREM而言，以小兒睡得較深，其第3、4級占時較長，以后隨年齡增長而逐漸減少。及至老年，睡眠較淺，第4級往往缺如，‘而且中途常有多次醒轉。至于異相睡眠，也以嬰兒占時最多，可達38％-50％，直至一歲以后才與成人相仿，每晚共計約100分鐘，占總時數(shù)20％－25％。在每晚4－5次REM中，第～次REM占時最少，以后越來越長。